NASA официально утвердило проект винтокрылого аппарата Dragonfly («Стрекоза») для исследования Титана — наикрупнейшго спутника Сатурна. Утверждению намеченной на 2028 год межпланетной миссии предшествовали пару лет задержек из-за пандемии и денежных затруднений.
Гигант, который находится на расстоянии 1,2 миллиардов км от Земли, является одним из более сложных и симпатичных объектов исследования в Солнечной системе. У него больше уплотненная чем на Земле атмосфера, которая состоит в основном из азота и содержит существенное кол-во метана. Последнего было бы ещё больше, чем теперешние 2,7 %, но под действием солнечных лучей он образует сложные углеводороды, которые сформировывают облака и выпадают дождиками на поверхность — тут есть озёра из метана, этана и других соединений. Под поверхностью луны может прятаться аква океан.
Изучать такое место — задачка сложная. В январе 2005 года до поверхности Титана добрался южноамериканский посадочный блок «Гюйгенс» (Huygens), но полнофункциональный научный аппарат должен быть мобильным. На Луне либо Марсе с этой задачей управляются колёсные роверы, но поверхность Титана больше похожа на болото, состоящее из побочных товаров нефти. Больше удачным примером является не так давно завершивший свою цель марсианский вертолёт Ingenuity — изначально он был должен прослужить около месяца, но его работа растянулась практически на 3-и года.
Нужным требованиям отвечает Dragonfly. Источником энергии для аппарата выступает радиоизотопный термоэлектрический генератор, а в движение его приводят 8-мь алюминиево-титановых роторов — октокоптер Dragonfly предназначен для проведения геологических исследовательских работ, исследования органической химии Титана и поиска биосигнатур, но многообещающим кандидатом на присутствие инопланетный жизни спутник не считается. Перелетая с места на место, аппарат будет учить химию местности с помощью системы оборотного рассеяния и масс-спектрометра. Он также будет регистрировать местные погодные условия и сейсмические данные, что поможет больше выяснить о внутренней структуре Титана.
Последующие задержки отправки Dragonfly будут значить надобность в больше больших и массивных ракетах — посадка аппарата на Гигант должна состояться в 2034 году.